Si estamos en Tafalla —uno de los pocos puntos de paso del track principal de rIBERIA con "aires" de ciudad—, podríamos prácticamente decir que estamos en la capital de la denominada Zona Media de Navarra. Este topónimo, aplicado a lo nuestro, sirve en parte para definir el perfil ciclista del territorio, pues durante los 80 kilómetros que el track discurre por ella la dificultad se queda también en "media"; no hay puertos relevantes, pero no es para nada llano.
También podríamos haber redactado este texto comenzando en la cercana Olite (a 4 kilómetros de Tafalla), aunque en ese caso hablaríamos de la capital desde un punto de vista turístico, puesto que estaríamos en una de las villas que por derecho propio se ha convertido en una de las más visitadas de Navarra.

Las villas que irán surgiendo a nuestro paso una vez iniciada la marcha estarán casi en su totalidad estratégicamente ubicadas, con carácter claramente defensivo, en promontorios elevados sobre campos de cereal y monte bajo salpicados puntualmente con viñedos y olivares. Será frecuente tener que esforzarse en el pedaleo al recorrer sus calles empedradas y empinadas.

Entre Puente la Reina y Estella —puntos opcionales de la ruta— compartiremos geografía y puntuales secciones de track con el Camino de Santiago y sus peregrinos. Lo notaremos sin ninguna duda si pernoctamos en cualquiera de los pueblos que atraviesa la ruta en esta sección.
Las dificultades "medias" finalizan cuando el track comienza a ascender a la Sierra de Andia en la localidad de Arínzano. Aunque administrativamente siga siendo Zona Media, para nuestras bicis ya es "Zona Alta".
Abandonamos las riberas de los afluentes del Ebro —Cidacos, Arga y Ega— entre las que hemos ido saltando hasta ahora, para adentrarnos bruscamente en el mundo de la sierra y de la montaña.

Conviene anotar el dato: la dificultad de este primer ascenso marca en cierta medida la del resto de ascensos importantes en rIBERIA. La carretera que encontraremos durante el ascenso y seguiremos durante 2 kilómetros hasta el Puerto de Lizarraga hace de línea divisoria entre las Sierras de Andia y Urbasa, dos topónimos diferentes para una misma unidad geológica.
Durante los 115 kilómetros de "Zona Alta" el denominador común será el verde intenso de la vegetación. Las extensas Campas de Urbasa se verán rotas por los "acantilados" de Ubaba y por la solitaria en extremo Sierra de Lókiz.

El track ha tomado ya dirección suroeste y el verde sigue pintando el paisaje cuando en la localidad de Kampezu entramos en la Comunidad del País Vasco y en la comarca denominada Montaña Alavesa. La estancia será breve: sin apenas descanso comenzará el ascenso —no tan exigente como los anteriores— a la Sierra de Cantabria, una cadena montañosa que para nuestras bicis será un simple paso al "universo" de La Rioja, pero que en términos geográficos conforma un largo "nervio" que da continuidad a la cadena de montañas que recorre por completo todo el norte de la Península Ibérica, sirviendo de enlace entre los Pirineos y la Cordillera Cantábrica: 1.500 kilómetros de montañas entre el Cap de Creus en el Mediterráneo y el Cabo Finisterre, el viejo "final de la Tierra" en el Océano Atlántico.

Podemos asegurar que nuestra entrada en el Universo Rioja será "por todo lo alto". El puerto-villa de La Población —de nuevo en Navarra— a 987 metros de altitud se convertirá en el mirador privilegiado que da paso a un nuevo escenario para rIBERIA. Aparece ante nuestras ruedas la gran depresión generada —ahora sí— por el Ebro entre la Sierra de Cantabria al norte y el Sistema Ibérico con las Sierras de Cameros y de La Demanda al sur. Entramos en La Rioja.

La línea más lógica a seguir es la carretera, perfectamente adaptada a los pliegues de la sierra y que ya no abandonaremos prácticamente hasta llegar a la villa amurallada de Laguardia. Aquí el pasado se percibe, y está en cierto modo resaltado por todos lados... si seguimos la secuencia, esta nos llevará escalonadamente hasta la prehistoria.

En Laguardia, estamos en el corazón de la Rioja Alavesa. Vamos completando los 45 kilómetros del track que, administrativamente hablando, corresponden a kilómetros de rIBERIA en el País Vasco.
La viticulture es la dueña casi absoluta del paisaje; da igual dónde detengamos la mirada, habrá una cepa cerca. Y siempre, no muy lejos, alguna bodega resaltando sobre el paisaje: vanguardistas y queriendo destacar en ocasiones, o tradicionales y por momentos hasta queriéndose esconder bajo la tierra en otras. Será difícil recordarlas todas.

Tras cruzar la villa medieval de Elciego, el track se viste de gala en la guggenheimiana bodega de Marqués de Riscal y nos acompaña a que nos presentemos por primera vez desde el inicio de la redacción de este texto ante las aguas del Ebro, el Río de nuestro Gravel.
Finalizadas las presentaciones, continuaremos por la soledad de la orilla izquierda hasta que el puente de Lapuebla de Labarca nos permita cruzar el río, adentrarnos en la ya de forma oficial Comunidad de La Rioja y comenzar, casi con disimulo, a elevarnos por las laderas todavía cercanas al río pero ya pertenecientes a las estribaciones de la Cordillera Ibérica.

Las primeras villas que atravesaremos en estos primeros kilómetros por la Rioja Alta nos devolverán al ambiente medieval que percibimos anteriormente en algunas villas de Navarra atravesadas por el Camino de Santiago. No durará mucho ese ambiente: cuando las ruedas comiencen a descender hacia el Valle del Iregua y el track ondule adaptándose ahora a los pliegues de la Sierra de Cameros, habremos entrado en la Rioja Oriental, el viñedo dejará de ser hegemónico y rIBERIA comenzará a adquirir su carácter más austero.

Tenemos Rioja Oriental para rato... tras unos primeros kilómetros perimetrando Logroño en los que vamos atravesando diferentes localidades por territorio típicamente ribero, el track nos adentra en el Valle del Jubera y comienza a ascender, primero con disimulo y luego ya sin contemplaciones, hacia la Sierra de Cameros. Recorremos aquí un territorio que, debido a su aislamiento, se empieza a conocer literariamente como "las Alpujarras Riojanas" y que alberga algunos de los núcleos habitados más elevados de La Rioja, como Zenzano (1.003 m) y Santa Marina (1.248 m).

En lo deportivo estamos en un territorio exigente: de los 1.330 metros de altitud de las Montañas de Zenzano, el track desciende hasta los 575 metros en los que se encuentra el puente que cruza el río Jubera y remonta de nuevo a los 1.333 metros en la ladera de Cabizmontero, ya en la Sierra de La Hez. Desde aquí, un cómodo descenso nos deposita en los 680 metros de Arnedillo. Los desniveles son, como se ve, importantes...
En el proceso hemos cambiado de geografía y hemos entrado a la cuenca del Cidacos; las características murallas rocosas de color naranja intenso dibujan un paisaje de los que es difícil olvidarse.

El Valle del Cidacos, con la cercana villa industrial de Arnedo, aporta a la ruta un punto de remanso con comodidades y servicios antes de que nos sumerjamos de nuevo en las montañas de la Cordillera Ibérica por la que, de manera informal, podríamos denominar como "La Rioja de los Dinosaurios".
El territorio alberga una gran variedad de restos de esa época geológica, algo que veremos indicado y explicado en diferentes señales y paneles informativos. Pero informaciones aparte, el territorio adquiere por momentos un verdadero ambiente de "parque jurásico" en el que, a falta de dinosaurios, podemos tener la seguridad de que, desde lejos, algún lobo nos observa.
Es en este ambiente en el que atravesamos El Hocijo, último ascenso de carácter exigente del recorrido por la Rioja Oriental y puerto que comunica Préjano con Muro de Aguas y Villarroya, núcleos estos donde la presencia humana suaviza en parte la aspereza del terreno.

Durante 40 kilómetros recorremos a media altura la Sierra de Yerga por su vertiente sur, alejados así de los "excesivos" molinos eólicos que saturan la cresta cimera de la sierra. Este transcurrir a media altura por terreno relativamente cercano a núcleos habitados da pie a una secuencia de ambientes en la que una base de terreno áspero —el de los dinosaurios— va siendo puntualmente amabilizado por plantaciones de almendros, olivos, algo de cereal y puntualmente viñedos.

En lo deportivo, en los últimos kilómetros del track en La Rioja Oriental entre Grávalos y Valverde, el recorrido reduce su exigencia. No hay ya puertos de entidad suficiente para merecer ese calificativo. Durante unos breves kilómetros entramos de nuevo en Navarra en la localidad de Fitero, y de nuevo y sin previo aviso regresamos a La Rioja más desconocida del Alhama antes de situarnos en la base de los Montes del Cierzo.
Comienza aquí la rIBERIA de Aragón, 200 kilómetros de track en los que la Sierra del Moncayo deja de ser un horizonte y se convierte en una presencia.

Los Montes del Cierzo no son una barrera demasiado exigente en lo deportivo. Unos 200 metros de ascenso y 18 kilómetros de recorrido nos separan de Tarazona, un núcleo habitado con "aire" de pequeña ciudad y punto intermedio entre etapas casi obligatorio en rIBERIA.
Son, no obstante, los montes que en esta zona del Valle del Ebro dan nombre al viento cuando este sopla frío y del norte... *Sopla Cierzo*, se dice. Un honor para ellos, un castigo para nosotros cuando se pone en marcha.

Treinta kilómetros separan Tarazona del Santuario de la Virgen del Moncayo. Todos ellos, salvo un corto descenso de apenas 2 kilómetros, en ascenso. 1.355 metros de desnivel acumulado son los que tiene el más exigente de los puertos de rIBERIA si nos ceñimos a las cifras. La realidad es que el recorrido es llevadero, con buen firme y, salvo momentos puntuales, con inclinación contenida. El ascenso a lo más alto puede evitarse, pues una sección de 12 kilómetros y 550 metros de desnivel son comunes en subida y en bajada, pero lo que eliminamos es el "faro" de la ruta. La decisión corresponde a cada cual.

Una vez descendido el "coloso" y durante 70 kilómetros, el track se ajusta a los pliegues de la Sierra del Moncayo en un constante sube-baja por sus laderas —con momentos de cierta intensidad deportiva— y por los núcleos habitados que surgen con cierta regularidad: Litago, Trasmoz, Alcalá de Moncayo... Aunque transcurre a menos altitud que la sección precedente, el recorrido se vuelve en cierto modo más agreste y solitario si cabe. Esto es algo que se percibe con más intensidad cuando traspasamos el Collado de Añón y recorremos las pistas algo rotas entre Talamantes, Tabuenca y Fuendejalón.

Estamos en el territorio conocido como Campo de Borja. Los puertos exigentes han quedado atrás, aunque no por ello hayan desaparecido los puntuales ascensos a cotas de menor entidad. Ante nuestros ojos se suceden los ya clásicos —por comunes— campos de cereal, olivos, viñedos y monte baldío.
Cuando dejemos atrás la acogedora villa de Magallón y, tras un breve esfuerzo, nos detengamos en el mirador del castro prehistórico de Cabezo El Burren, miraremos hacia el este. La magnitud de las extensiones que surgen ante nuestros ojos nos están indicando que estamos en los límites orientales de rIBERIA. La Cordillera Ibérica, que ha sido nuestra guía, vira aquí hacia el sur... despidiéndose. Nosotros tomamos ahora rumbo propio buscando de nuevo el Ebro para ir cerrando el bucle de la ruta.

Hay, no obstante, 60 kilómetros entre el Cabezo El Burrén y el momento de cruzar el Ebro en Ribaforada. En el interludio atravesamos la villa que da nombre a la comarca de Campo de Borja y, entre las pendientes del Santuario de Misericordia y los "de nuevo excesivos" molinos eólicos del Puntal, nos colocamos en lo alto del Mirador del Buste. Desde aquí, si miramos hacia el norte y si la atmósfera está limpia, percibimos ya con cierta claridad el territorio singular de Las Bardenas de Navarra y Aragón que nuestro track va a atravesar íntegramente de sur a norte.

El terreno es rápido y relativamente cómodo hasta cruzar el Ebro por segunda vez. Hemos recorrido 400 kilómetros desde que lo hicimos por primera vez en Lapuebla de Labarca, en La Rioja. En esta ocasión, el puente que lo permite se encuentra entre Ribaforada y Fustiñana. A partir de esta última comienza el ascenso a la primera de las Bardenas, La Bardena Negra.

No resulta sencillo dar con el tono equilibrado al hablar sobre las Bardenas y el ciclismo. Si realizamos el recorrido sin desviarnos a pernoctar a alguna de las "Ciudades del Desierto" que se encuentran en su perímetro, la sección de track entre el punto de entrada en Fustiñana y el punto de salida en Carcastillo es de 76 kilómetros.
Si las condiciones meteorológicas son buenas, el recorrido no dista mucho de poder ser considerado un poco como una "vía verde". El matiz es que en estos 76 kilómetros no hay pueblos ni lugares habitados, tampoco hay agua y la cobertura de telefonía móvil puede ser oscilante o directamente nula. No hay que exagerar los riesgos, pero tampoco podemos ignorarlos. Si hace mucho calor y surge algún problema, tenemos un problema... Debemos prever el ser claramente autosuficientes.

Los 400 metros de ascenso a La Plana de la Negra son, como veremos, más de bardena naranja que de negra, pero colores al margen, nos sumergen sin vacilación en el universo bardenero y sus recovecos.

Una simple línea de carretera, la NA-125, separa las dos bardenas. Bastará cruzarla para entrar en la segunda, en La Bardena Blanca.
Por momentos en Navarra y por momentos en Aragón, el track se dirige con pocas vacilaciones hacia el norte. Se "humaniza" en parte en las inmediaciones del polígono de tiro y más definitivamente cuando llegamos al Monumento al Pastor, punto oficial de entrada a las Bardenas Reales de Navarra por el norte.

Tras los "oasis" de Carcastillo y Murillo El Fruto, y ya con las Bardenas a nuestras espaldas, estamos regresando a la Zona Media de Navarra. Lo hacemos ascendiendo al que deportivamente hablando podríamos llamar puerto de Ujué, pues es un ascenso exigente. Lo que encontramos en la cima es una villa medieval semiamurallada erguida en un cerro y visible desde todos los territorios circundantes. Podríamos decir que viene a ser otro "faro" de rIBERIA, y es sin duda una de las villas más espectaculares de Navarra.
Desde lo alto, 20 kilómetros descendentes nos separan del inicio de este texto en Olite. En mitad del descenso, la villa vitivinícola de San Martín de Unx nos concede un momento de relajo.