On pourrait dire que le col d'Etxauri est le prototype du col dans la Zone Médiane. 6,8 kilomètres de parcours, 430 mètres de dénivelé, ombre et soleil à parts égales et d'excellents belvédères — avec ou sans garde-corps — sur une bonne partie de la NAVARRE et des régions voisines. Son emplacement direct au-dessus du Bassin de Pampelune, et le cadre spectaculaire de la route sous les murs de l'école d'escalade, font que ce col est présent dans la plupart des itinéraires à l'ouest de PAMPLONA.

Sur les photographies, le peloton de l'Euskal Itzulia 2017 monte sous les falaises du col. Au premier plan, la Movistar, avec Alejandro Valverde — futur vainqueur de cette édition — en tête, s'approche du sommet sous la surveillance étroite de l'équipe Trek-Segafredo d'Alberto Contador.

À l'extrémité orientale de la région, dans les Pré-Pyrénées Navarraises, les rivières qui descendent de la chaîne ont creusé un réseau de gorges : Lumbier, Arbaiun, Pandelo, Benasa, Ugarrón... Parmi elles surgit une géographie spectaculaire qui, dans certains cas, peut être parcourue à vélo et permet de réaliser des itinéraires de tous niveaux.

Le versant sud des Pyrénées Navarraises, dans sa zone centrale, regroupe la majorité des kilomètres de la célèbre épreuve cyclosportive "La Indurain". C'est une géographie douce où cohabitent des cols de faible difficulté, Erro, Mezkiritz, Lapitzea, Igoli... avec de nombreux villages à l'architecture singulière. Le Chemin de Saint-Jacques marque une grande partie du territoire, nous pédalons donc souvent parallèlement au sentier où les pèlerins font partie du paysage.

Sa proximité avec Pampelune en fait un cadre idéal pour des parcours peu exigeants. Dans d'autres cas, ce sera le lieu de passage final des grandes boucles combinant les cols du versant nord en partant du sud.
La Indurain 2016

La Cité Médiévale de Puente La Reina, avec son impressionnant pont roman à sept arches sur la rivière Arga, est devenue un lieu incontournable pour savourer l'histoire de la NAVARRE liée au Chemin de Saint-Jacques.

À nous de choisir : soit nous pédalons sur des itinéraires faciles en longeant la route jacquaire et les pèlerins par des routes parallèles tranquilles, soit nous rejoignons le tracé lui-même et, grâce à notre logistique taxibike, nous réalisons une étape en ligne du Chemin de Saint-Jacques jusqu'à Logroño ou même au-delà.

Sur l'image, la Movistar et Sky luttent pour le contrôle de la course au sommet de Guirguillano, dans les environs de Puente La Reina.
Gran Premio Indurain 2017

Tierra Estella est, entre autres, une terre de cyclisme traditionnel ; l'un de ses plus grands exposants est la course professionnelle "Gran Premio Indurain" qui se tient chaque année sur ses routes. Elle possède également une sorte de microclimat qui nous incite parfois à privilégier ses options lorsque le temps est incertain.

Les itinéraires au départ d'Estella vous mènent aussi bien vers La Rioja ou la Montagne d'Alava que vers les rives de l'Èbre ou les massifs et cols du nord -Lizarraga, Urbasa, Opakua-.

La géographie est douce mais non exempte de "pièges" et souvent marquée par des successions de montées et descentes. Sur les images, un arc-en-ciel printanier près d'Aritzala et une course éclatée dans la descente du col d'Eraul vers Abárzuza lors de l'édition 2017 du Grand Prix Indurain. À l'avant, Simon Yates courait éperdument vers l'arrivée au Puy d'Estella.

Dans la partie la plus occidentale du nord de la Navarre, dans la Sierra de Aralar, le mont Artxueta et le sanctuaire de San Miguel s'imposent comme les emblèmes du cyclisme de difficulté dans la région.

Pour un parcours exigeant, nous incluons l'ascension depuis Uharte Arakil ; pour plus de douceur, nous choisissons le versant de Lekunberri. Une valeur sûre pour tout Stage.

L'ensemble des itinéraires — 7 ascensions différentes — culminant à La Pierre Saint Martin ou au Portillo de Ernaz, ajouté aux dénivelés massifs à franchir par n'importe quel versant, font de ce colosse de 1 764 mètres d'altitude l'un des lieux de "pèlerinage" obligatoires des Pyrénées.
Les dénivelés avoisinent les 1 500 mètres, et sa difficulté atteint, via l'option Issarbe, les 417 points de coefficient APM — un chiffre rarement égalé dans les Pyrénées et nettement supérieur aux cols mythiques de la chaîne (Aubisque 255, Tourmalet 342, Luz-Ardiden 233).

Sur la photo du haut, le peloton de la Vuelta 2016 monte par le versant de Sainte-Engrâce vers ce qu'on appelle le Col de Soudet, point intermédiaire entre le village d'Arette et la station de ski du même nom. C'est également dans cette station que s'est achevée la 10e étape du Tour de France 2015, où Chris Froome a "frappé un grand coup" en distançant ses rivaux, s'assurant ainsi la victoire finale de cette édition où La Pierre Saint Martin s'est imposée comme un Col du TOUR.
Sur la photo du bas, le Pic d'Anie surveille les cyclistes traversant le Karst de Larra lors de leur descente vers Belagua et Isaba pendant la Pax Avant 2013.

Lors de nos STAGES, nous proposons généralement des combinaisons incluant ce géant, comme l'itinéraire Isaba-Issarbe, ou le parcours inverse de la célèbre Larra-Larrau.

Le col d'Astakarri relie les versants nord et sud des Pyrénées par le site de Sorogain. Il fait ainsi le lien entre les villages navarrais du sud — Erro, Mezkiritz, Espinal... — et la Vallée des Aldudes au nord.
Son emplacement au cœur des Pyrénées navarraises et la proximité d'autres cols comme Lindux et Urkiaga permettent de concevoir des parcours d'exception aux difficultés et kilométrages variés.

Sur l'image, le "mur de Sorogain", un tronçon de 500 mètres où l'inclinomètre oscille entre 14 et 20 %.

Pédaler sur le versant nord de la Forêt d'Irati après avoir gravi les 970 mètres d'altitude d'Artaburu / Errozate vous place d'office dans le "Top Ten" de la chaîne. De plus, si vous enchaînez avec les cols de Bagargi et Larrau, vous entrez de plain-pied dans l'univers de l'Irati Extrem.

L'ambiance est tout simplement parfaite. Lors de nos Stages, nous utilisons notre "logistique taxibike" pour effectuer, si vous le souhaitez, des tronçons plus courts.
Irati Extrem 2013

Le Col d'Inharpu, dans le massif des Arbailles, s'est "présenté au monde" en guise d'amuse-bouche lors de l'étape reine de la Vuelta 2016. Cette étape franchissait ensuite le Soudet — par Sainte-Engrâce —, Marie Blanque et l'Aubisque. Pour les "besoins du scénario", les organisateurs ont omis de dire que ce col inconnu égalait en dureté (254 points APM sur 10 km) le mythique Aubisque (255 points APM sur 17 km), auquel ils accordaient un statut "Hors Catégorie" refusé aux autres. Le Soudet fut particulièrement lésé : avec ses 327 APMs, il était le véritable Roi de la journée malgré son classement en "1ère Catégorie". Tout cela n'est qu'anecdote, mais cela nous avertit sur le type de terrain que nous explorons.

Le réseau de petites routes du massif génère 4 itinéraires différents aboutissant à des points proches aux noms variés : Aphanize, Landerre, Inharpu... ou plus généralement Auski (nom de la station thermale voisine). Cet amalgame géographique crée un décor hors du commun où, une fois le col franchi, on pédale longuement sur les crêtes du Massif des Arbailles avant de choisir son point de descente. Un territoire 5 étoiles, rare dans le monde du cyclisme, que nous essayons toujours d'inclure dans nos Stages.

Sur les photos, Sky contrôle le peloton devant les "ténors" de cette édition : Froome en blanc, Valverde en vert, Quintana en rouge et derrière, en jaune, la Tinkoff d'Alberto Contador.

La route qui monte au Col d'Urdanzia — photo du bas — relie "par la manière forte" Saint-Étienne-de-Baïgorry dans le bassin de la Nive à la route qui, par le col de Roncevaux, relie Saint-Jean-Pied-de-Port à Roncevaux.

Dans le milieu cyclotouriste, ce col est connu, ou plutôt "méconnu", sous le nom de Munhoa, toponyme du flanc de la montagne où la route culmine à 910 mètres (ce qui ne correspond pas au col proprement dit). Ses au moins 5 ascensions différentes oscillent entre le dur et le très dur, avec un dénivelé moyen de 750 mètres et de nombreux passages à deux chiffres.

Quel que soit le versant, la route s'élève spectaculairement au-dessus des prairies domestiquées de la Basse-Navarre. Avec un trafic quasi inexistant et une ambiance telle que celle reflétée par les photos, son inclusion dans les Stages garantit les sourires en fin de journée.

La zone la plus septentrionale de la Navarre est souvent la plus chaleureuse. La proximité de la mer et la faible altitude expliquent ce microclimat. Depuis les hauteurs de Zugarramurdi, les Pyrénées continuent jusqu'à plonger dans le golfe de Gascogne, créant une série de cols que nous exploitons à notre guise. Otsondo, Urbia, Lizuniaga, Ibardin... pour des parcours doux. Artzamendi, par Mondarrain — notre version préférée —, l'un des cols les plus durs de la chaîne, ou Bagordi et Baigura si vous cherchez du "gros mambo".

Sur les images, le golfe de Gascogne depuis le sommet de l'Artzamendi, une rencontre sur les pentes du Baigura et le peloton de la Vuelta 2016 entre Zugarramurdi et Dantzarienea.

À cheval entre les provinces basques françaises de la Basse-Navarre et de la Soule (Mauléon), le massif des Arbailles se détache légèrement vers le nord de l'axe central de la chaîne pyrénéenne.

Le col qui traverse le massif par la route est connu dans le milieu cyclotouriste sous le nom d'Ahuski. Avec ses 4 ascensions exigeantes — toutes tournant autour de 800 mètres de dénivelé — et sa beauté 5 étoiles, il est devenu l'une de nos destinations récurrentes. L'image correspond au versant qui l'a fait découvrir lors de la Vuelta 2016.

Devenu un "col du TOUR" grâce à ses deux passages en course (1996 et 2007), Larrau ne cesse d'être un objet de désir pour tout cycliste.

Ses chiffres sont éloquents : 1 200 mètres de dénivelé et 369 points APM. Outre sa dureté, sa beauté sauvage et la quasi-absence de trafic plaident en sa faveur. À cet égard, on pourrait parler d'un rapport de 1 à 100 par rapport aux cols mythiques centraux des Pyrénées. Compte tenu de sa situation par rapport à Pampelune, son inclusion dans un parcours impose toujours de le combiner avec un autre col, de sorte que les options pour le gravir débouchent toujours sur des itinéraires exigeants.

Dans nos Stages, nous cherchons différentes formules pour l'affronter : des parcours classiques de la Larra Larrau mais en partant d'Otsagi au lieu d'Isaba, jusqu'à des routes plus dures et méconnues comme le défi EN ATTENDANT GODOT.
Larra-Larrau 2016

Les différentes routes qui parcourent le versant nord de la Forêt d'Irati convergent au lieu-dit des Chalets d'Irati ou Col de Bagargi. Le col possède trois versants, tous spectaculaires mais aucun n'est facile.

Par l'ouest, il faut d'abord gravir Artaburu ou Burdinkurutzeta — deux "gros morceaux" —. Par le nord, nous affrontons Ahuski par l'un de ses 4 versants — tous ardus — avant d'aborder la spectaculaire ligne de crête qui, depuis la station d'Ahuski et par le col de Burdin Olatze, mène au sommet (photo 1). Par l'est, depuis Logibar et par le village de Larrau (photo 2), c'est un véritable col du TOUR, gravi lors de la 16e étape de l'édition 2003 — après le Soudet — sur la route entre Pau et Bayonne.

Les chiffres ne trompent pas : 326 points APM et plusieurs kilomètres avec des pentes moyennes supérieures à 10 %.
C'est par l'option nord mentionnée que passe BASOAK, l'itinéraire par étapes de 4 jours qui parcourt le nord de la NAVARRE.
Comme pour d'autres situations, et comme Bagargi n'est pas tout près de Navarre, notre stratégie Taxibike nous permet d'accéder à ce col sans avoir à réaliser une étape format TOUR.

Le col d'Urkiaga est le passage le plus évident entre les deux versants des Pyrénées si l'on trace une ligne droite depuis Pampelune vers la France. Sur son versant nord, entre les villages et fermes d'Esnazu, Aldudes, Banka, Urepel... nous découvrons un monde "à part", visuellement idyllique. L'itinéraire le plus connu est celui de la route principale, partant des Aldudes et passant par Esnazu, mais la complexité géographique génère au moins 3 autres ascensions : une autre depuis les Aldudes et deux depuis le village voisin d'Urepel. Toutes ces routes convergent au Col d'Esnazu ou Baztan Benta à 755 mètres d'altitude, où l'on peut dire que le plus dur est fait, bien qu'il reste encore 6 kilomètres avant d'atteindre la cote 911 qui marque le sommet.

Quelle que soit l'ascension choisie, l'ambiance reste bucolique mais n'est absolument pas exempte de "pièges" sous forme de rampes sévères. Sur certains itinéraires, on frôle les 20 % et il sera fréquent de dépasser les 15 % à plusieurs reprises.

Sur la photo 1, le lieu-dit Col de Garzéla où l'un des parcours rejoint la route principale. Sur la photo 2, "Nature Débordante" sur la rampe ardue qui nous sort du Col de Paradar, point intermédiaire de deux des options.

En montée comme en descente, par un versant ou par l'autre, il est rare que le col d'Urkiaga ne soit pas traversé lors de l'une des journées de nos Stages.

Parfois, un nuage s'accroche à la ligne frontalière comme s'il s'y connaissait en politique, nous obligeant à rester sur le versant sud de la chaîne pyrénéenne. C'est alors le moment de "poser nos roues" sur le flanc sud du Larrau et de rebrousser chemin. Si le versant nord est abrupt, voire agressif, le versant sud est tout le contraire : aimable et doux, bien que ce ne soit pas non plus une simple promenade. C'est l'occasion d'apprécier l'exubérante étendue de la Forêt d'Irati qui s'étale à nos pieds durant une grande partie de l'ascension. C'est aussi le moment d'apprécier le caractère propre et l'architecture remarquable des villages navarrais dans cette partie des Pyrénées.
Sur les photos : Belvédère sur les Pyrénées, Otsagi et la Forêt d'Irati pendant la descente du Larrau.

Les versants pyrénéens du Pays Basque français (Iparralde) cachent de nombreuses surprises — des pièges, diraient certains — : des murs incroyables qui parfois, à la surprise du cycliste, disposent d'un enrobé parfait, comme s'ils étaient prêts à accueillir une étape du Tour de France le lendemain. C'est le cas d'Urrizpilota, un col de grande envergure de 6,3 kilomètres pour 670 mètres de dénivelé (10,6 %), dont le "ressaut final" — le tronçon allant du point où l'on devine le cycliste sur la photo jusqu'au sommet — nous place face à un mur de 2 kilomètres à 15,2 %. Le tout dans un décor grandiose que l'on apprécie, comme souvent, depuis le sommet ou pendant la descente.

À proximité, le voisin Ixtauz affiche des chiffres encore plus impressionnants : 6,3 kilomètres à 12 %. Dans nos Stages, ce terrain est réservé aux passionnés de cols ou à ceux qui veulent tester leurs jambes avant leur prochain Angliru.

Nous avons gardé pour la fin de ce chapitre sur la Navarre du Nord ce qui peut être considéré comme le "Roi du Royaume". Avec ses 5 différentes ascensions principales, affichant toutes environ 1 000 mètres de dénivelé (auxquelles s'ajoutent de petites variantes multipliant les possibilités), le col d'Arnostegi commence à sortir de l'ombre pour occuper la place de choix qui lui revient.

Son itinéraire le plus "simple" — depuis Estérençuby — possède un coefficient de 268 points APM (Aubisque 255), et le plus exigeant, celui d'Arnostegi par Bellurti, atteint 385 points dans sa version la plus dure. Détail frappant : 358 de ces points sont obtenus en seulement 7 kilomètres (le Tourmalet en totalise 342 sur 23 kilomètres).

C'est la règle ici : les points se gagnent grâce aux pourcentages extrêmes des pentes plutôt que par la longueur du parcours. À cela, il faut ajouter les points positifs... au trafic quasi inexistant habituel dans ces contrées, il faut simplement ajouter une beauté à couper le souffle — comme si la pente ne s'en chargeait pas déjà.

Sur certains tronçons, nous croisons des pèlerins qui nous offrent souvent des images insolites ; ailleurs, le regard s'arrête sur les remparts naturels du camp protohistorique de Zerkupe... et toujours au-dessus de nous, près du col, la Tour romaine d'Urkulu... des bergeries à foison...
En résumé : le bucolisme au bout de l'effort, voilà ce qui nous attend.